植物正常生长所需的必需营养元素有两个主要来源：一是从空气中获得二氧化碳和从水分中获取氢和氧；二是通过根系从土壤中吸取各种矿质营养元素，输送到植物各个部位，以供所需。   

应该指出，由于豆科作物（如大豆、花生等）根上长有许多根瘤，根瘤中的根瘤菌有固定空气中氮索的特殊本领，它可以部分解决其自身所需氮素的来源。

由此可见，土壤是作物吸取养分的重要来源，把土壤叫做植物的“养分库”是很形象的。但是这个“库”中的养分无论是数量上还是形态上都很难完全满足作物对营养的需要。所以，农业生产上需要通过合理施肥来解决作物需肥多与土壤供肥不足的矛盾。总之，合理施肥是提高作物产量的重要手段。